Eén van mijn passies is de Cubaanse muziek en cultuur. Dat komt door de reis van 2018 waar we helemaal van ons sokken geblazen werden. De reis was kort en in combinatie met Mexico. Toch heeft deze een grote indruk op me nagelaten.
Havana
Met de taxi werden we afgezet in Havana. Helemaal in shock van onze jetlag kwamen we aan in een kleurrijk huisje in een lawaaierige buurt. Aan één van de deuren stonden twee frivole dames ons midden in de nacht op te wachten. Onze eerste reactie was: “Waar zijn wij nu beland?”. We kwamen er vrij snel achter dat we in de feestbuurt ‘Havana viejo’. zaten. De flinterdunne muren konden het Cubaans feestgedruis en trompetten niet tegenhouden.
‘s Morgens werden we opgehaald door een glimmende, blauwe old-timer voor een tochtje door Havana. De man was heel vriendelijk en wij konden heerlijk genieten van het uitzicht: charmante vervallen gebouwen, balkons met wapperend wasgoed, plaza’s met koloniale gebouwen, mannen die aan hun old-timers sleutelen, … betoverend! We voelden ons echt 50 jaar terug in de tijd. De tour guide nam ons mee en vertelde ons meer over het land zelf.
Eerste stop was: Hotel Nacional. Het hotel ligt aan de Malecón, de plek waar vroeger vele beroemdheden vakantie vierden. Onder andere Winston Churchill, Ernest Hemingway en Marlon Brando. Dit kwamen we allemaal te weten, met een Piña Colada in de hand, op het dakterras met een prachtig uitzicht op de stad.
Plaza de la Catedral is één van de beroemdste pleinen van Havana, omringd door prachtige 18de eeuwse koloniale gebouwen. De binnenplaatsen zijn super gezellig en het voelt alsof je telkens weer iets nieuws ontdekt.
Later gingen we naar de Catedral de San Cristóbal. Met haar Barok façade en asymmetrische klokkentorens is dit dé absolute blikvanger op Plaza de la Catedral.
Een zijstraatje van de Plaza de la Catedral (Calle Empedrado) leidde ons naar de Bodeguita del Medio. Hier kwamen vroeger locale politici, intellectuelen en artiesten hun rum drinken. Het is vooral bekend voor de handtekeningen van de bezoekers die op de gevels geschreven worden.
Vervolgens reden we naar een belangrijk plein: de Plaza de la Revolución. Hier worden grote toespraken (zoals die van Fidel Castro na de overwinning) gehouden en nationale feesten gevierd. Er staan hier natuurlijk ook veel andere old-timers wat dan een leuke vibe geeft in combinatie met de overheidsgebouwen. Op twee van de gebouwen zie je de gezichten van revolutiestrijders Che Guevara en Camilo Cienfuegos en aan de andere kant staat een hoge toren met een groot monument van José Marti, de nationale held.
Later gingen we naar ‘the Havana Forest’. Dit hadden we helemaal niet verwacht: een fantastische groene plek pal in het midden de bruisende stad. Naast prachtig natuurschoon ook een aparte plek omdat hier nog regelmatig voodoo wordt gepraktiseerd. Als je geluk hebt, kan je hier zelfs locals treffen die in een ritueel zitten (watch out for some voodoo dolls). Naar onze mening een parel in Havana.
Viñales
Na twee dagen Havana was het tijd om het land verder te verkennen met een twee uur durende bus tour. Vanuit Havana reisden we richting het Westen van het eiland en belandden we middenin ‘la tierra del tabaco’, oftewel het groene vruchtbare land waar tabaksplanten groeien. In de vallei van Viñales tref je ook mysterieuze grijze karstrotsen aan.
Viñales is de verste Westerse uithoek van Cuba en het werd tijd om weer richting het Oosten te reizen. Dit was een lange rit die we deden één van de staatsbusjes. Cienfuegos werd onze volgende stop, ongeveer 7 uur rijden. De stad heeft veel Franse koloniale invloeden, het mooie Palacio de Valle en een relaxte boulevard langs het water in de wijk Punta Gorda.
Trinidad
Jammergenoeg moesten we de hostel bij ‘la mama’ verlaten voor een ander picture-perfect stadje: Trinidad. Eerst zijn we een kunstmuseum gaan bezoeken met een gids. Die wist ons ook veel te vertellen over het koloniaal verleden en de algemene geschiedenis van Cuba zelf. Via kunst kwamen we ook wat meer te weten waarom er onder meer geen MC Donalds of Nike stores zijn in Cuba. De gids raadde ons aan om een ‘rustig’ paardrijdtochtje te maken. Laat dit het meest avontuurlijke zijn wat we in ons leven al gedaan hadden.
Zonder enig paardrij-ervaring werden we op een ros gezet richting een waterval. Onderweg zagen we kleine huisjes van de locals, suikerrietplantages, en kabbelende beekjes. Door een storm heen hebben we een paadje gevolgd langs het water (met prachtige blauwe vlinders onderweg) en daar was het dan: een prachtig rustig gelegen waterval voor ons alleen. Het weer klaarde op (zo snel gaat dat daar) en dan hebben we hier natuurlijk een plonsje gemaakt. De terugweg was vooral zeer hobbelig en daar heb ik voor het eerst ook in snel galop gereden met een paard (hold your horses!).
In de avond zijn we nog iets gaan drinken op één van de pleinen met Timba op de achtergrond, Cubaanse salsa muziek. Trinidad is zeker een aanrader om ook salsa lessen te gaan nemen.
We sloten de reis af met nog een dagje Havana. Hierna trokken we naar Mexico (wat trouwens maar één uur vliegen is). Dit is wel perfect te combineren. Ik zou aanraden om toch uitgebreid Cuba te bezoeken en Mexico ook apart te bezichtigen en hiervoor de tijd te nemen. We zijn bijvoorbeeld niet gaan duiken in Cuba, wat mij wel echt fijn lijkt. Na Cuba ben ik in België meteen salsalessen gaan volgen, Cuba heeft me geraakt en heeft er ook voor gezorgd dat ik leuke mensen heb leren kennen omdat we samen dezelfde passie delen.
